La microscopie par utilisation d'un faisceau d'électrons avait été inventé par Ernst Ruska en 1930 qui avait reçu 50 ans plus tard le prix Nobel pour sa découverte. Depuis cette époque, le microscope électronique était devenu un incontournable de l'imagerie des objets de faible dimension mais malgré sa puissance d'imagerie, il possède tout de même des problèmes de résolution aux faibles contrastes.

En Microscopie Electronique par Transmission (MET), la majeur partie des électron transmis à travers une couche mince d'un matériau sont dits balistiques (non diffusés). La diffusion des électron, lorsqu'elle arrive, n'est pas due à l'absorption de la matière mais essentiellement aux décalages de phases introduits par la matière. Les électrons diffusés et non diffusés sont recombinés en sortir d'échantillon sur un détecteur, généralement un capteur CCD (Charge Coupled Device) et sur les échantillons présentant un faible décalage de phase, le contraste résultant est médiocre.
Des chercheurs du Max-Planck Institute for Biophysics ont alors eu l'idée d'exploité l'idée développée en 1947 en intercalant une lentille électrostatique après l'échantillon à imager permettant de décaler la phase des ondes non diffusées d'un coefficient allant jusqu'à 90°. Le contraste résultant en est alors renforcé.

L'idée original avait été proposée par Hans Boersch en 1947 mais n'avait pu être développée à l'époque du fait du manque de moyens technique réclamés par les dimensions très faibles de la lentille qu'il faut intercaler.

Source : Schultheiss et al., Review of Scientific Instruments, Mars 2006