Google Earth est devenu le logiciel culte de l'internet. Depuis que sa diffusion a débuté en juin dernier, le programme de visualisation spatiale en trois dimensions du globe terrestre a connu un succès sans précédent. Une question qui se pose est comment le logiciel fait il pour afficher des résolutions d'imagerie aussi puissantes sur votre machine sans la condamné à un téléchargement éternel ?

Si vous vouliez télécharger une image de la Terre entière avec une résolution de 1 mètre, le temps total nécessaire au téléchargement du fichier complet avec une ligne haut débit à 10 Mb serait de 69 ans ! délai se montant à la durée gigantesque de 12 400 ans avec un modem 56 K. Autant dire que la tâche est impossible, sans compter l'espace disque nécessaire au chargement de toutes les images.

Pour réduire la quantité de données à transférer, le logiciel utilise une stratégie de découpage polygonal de la structure terrestre. Le globe est ainsi découpé en pavés triangulaire plats, donnant à la Terre un aspect de boule à facettes. Plus le point d'observation sera éloigné de la surface et plus le nombre de triangles nécessaires pour donner l'impression de sphéricité devra être important, la résolution de l'image de chaque triangle étant plus faible à mesure que leur nombre augmente (pixellisation). Ainsi, lorsque vous zoomez sur une partie du globe, le programme éclate alors chaque triangle dans le champ de vision en une série de triangle plus petits mais avec des résolutions plus élevées et ne charge de cette façon que les images nécessaires à une meilleur résolution et non tout le globe en haute résolution. Les différentes images sont alors stockées sur la cache disque dur de votre machine pour permettre un accès plus rapide lors de visualisations futures.

La technique de découpage utilisée par Google n'est pas unique car déjà utilisée par les climatologues pour calculer leurs modèles météorologiques, elle est simplement utilisée avec la puissance phénoménale dont dispose la société grâce à ses serveurs.

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Source : Nature