Les nanotubes réalisés dans d'autres matériaux que le carbone utilisés par exemple dans des applications biologiques sont bien souvent peu stables et on tendance à s'effondrer sur eux mêmes au bout de quelques heures.

Des chercheurs du NIST (National Institute of Standards and Technology) ont développé des nanotubes polymères présentant une taille inhabituellement longue et des propriétés de stabilité leur permettant de garder leur forme indéfiniment.

Dans un premier temps, les scientifiques ont réalisé des micro-conteneurs sphériques à base de matériaux membranaires constitués d'un polymère avec une base hydrophile (attiré par l'eau) et une terminaison hydrophobe (repoussé par l'eau). Ils ont ensuite rendu plus souple ces membranes en ajoutant un liquide permettant de modifier le spropriétés mécaniques des polymères. A l'aide de pinces optiques ou des micropipettes, ils ont pu étirer ces membranes jusqu'à former des nanotubes de 100 nanomètres de diamètre.
En utilisant un procédé chimique, certaines liaisons entre atomes à l'intérieur de la double paroie du nanotube ont été cassées pour reformer d'autres liaisons entre les paroies solidifiant ainsi la structure. Chaque nanotube est au final séparé de la sphère d'origine à l'aide d'un laser pulsé émettant dans l'ultra-violet.

Les nanotubes ainsi formés ont maintenus leur forme même après plusieurs semaines de stockage et ont également pu être sortis de leur milieu liquide pour être placés dans d'autre type de conteneurs secs.

Ces nanotubes d'un genre nouveau pourront voir leurs applications dans l'élaboration de canaux chimiques nanomètriques ou encore dans la fabrication d'aiguille hypodermique ultra fine pour des micro voir nano-injections.

Source : PNAS