Environ 9000 objets de fabrication humaine dérivent autour de l'orbite terrestre basse.

En exploitant les résultats d'une simulation, des scientifiques ont émis un avis alarmant quant au risque de collision avec ces objets dérivant dont un seul dépassant les 10 cm est capable de causer un accident dramatique en cas de collision avec une astronef.

J.-C. Liou et son collègue Nicholas Johnson ont fait appel à un programme intitulé LEGEND afin de simuler l'évolution des débris spatiaux dans la zone située entre 200 km et 2000 km de la surface terrestre sur les 200 prochaines années à venir en posant comme condition première que les lancements d'engins s'étaient arrétés en décembrre 2004.

Et le résultat est inquiétant. Dans les conditions de leur simulation, les deux chercheurs ont pu déterminer que le nombre de débris se stabiliserait en 2055, les varaiations de ce nombre étant produite par des collisions entre débris. Après cette date, le nombre de débris augmentera de nouveau.

Leur modèle prévoit que la concentration majeure de débri se situera dans une zone entre 900 et 1000 km d'altitude, représentant ainsi la zone la plus dangereuse de l'orbite terrestre où 60 % des collisions pourraient se produire, prévoyant aussi que le nombre de fragments triplerait d'ici 2200.

Au cours des dix dernières années, les ingénieurs des différentes agences spatiales pensaient que la durée de vie en vol de leurs engins serait de 25 ans, ceux-ci finissant par retomber sur Terre en se désintagrant dans l'atmosphère. Mais c'était sans compter sur les collisions et autres satellites orbitant.

Actuellement, seuls trois cas de collisions ont été rapportés dont la dernière en date était celle d'un débris de fusée américaine avec un module chinois qui a explosé en 2000.

Alors que la station spatial internationnal (ISS) orbite à 350 km de la Terre, soit dans une zone à risque très minime, il semble urgent de commencer un plan de nettoyage de l'orbite terrestre afin de pouvoir continuer à envoyer des engins explorer l'espace, tâche qui risque de se révéler fort compliquée.

 Source : Nature