Le concept, digne des plus grands romans de science-fiction, repose sur la théorie de l’électromagnétisme. Pour détecter une cible, un radar envoie dans une direction donnée un faisceau de micro-ondes. Si les rayons rencontrent une cible réfléchissante à ces longueurs d’one, le faisceau est alors en partie renvoyé vers sa source. En analysant les différents effets de phases introduits par l’objet (décalage Doppler, interférences...), l’opérateur radar est alors capable de connaître la position ainsi que la forme de l’objet.

Pour éviter cette détection, plusieurs systèmes avaient été proposés auparavant. Tout le monde aura en mémoire la ligne des avions furtifs de l’armée américaine, rappelant vaguement une chauve-souris. La forme de cet avion est en fait spécialement étudiée pour réfléchir les ondes radars dans des directions différentes de celle ramenant à la source radar.

Une autre solution est de dévier l’onde, en lui faisant parcourir la surface à masquer sans la réfléchir. Les méta-matériaux permettent, selon certaines conditions, de réaliser cette prouesse. Conçus artificiellements, ces matériaux possèdent des propriétés diélectriques opposées à celles des matériaux communs et vont réfléchir ou transmettre les ondes électromagnétiques de manière complètement opposée aux matériaux classiques.

Les chercheurs ont donc réalisé une cape avec ces méta-matériaux et ont réussi à masquer un cylindre de cuivre aux micro-ondes. Le système n’étant pas encore parfait, la cape projetait tout de même une ombre détectable aux instruments et ne donnait pas complètement l’impression de transparence à travers l’objet.

En théorie, il serait possible d’adapter un tel dispositif à la lumière visible. Il est à noter que cette démonstration intervient 5 mois après la publication d’une article faisant état de la possibilité théorique de réaliser pareil système.

L’article originale a été publié dans le numéro d’octobre du journal Science.